狄公命家不要忘记给狱中囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。家—一应了。

狄公以指当栉⑥，梳了梳蓬的鬓须，说：“我并不指望从牢中问个丑寅卯来，那厮贼眉鼠限，一看便知是个吏！”

“你弃却面的营生不，却去山中落草为寇，是何理？”

少时，乔泰回到内衙，铁链上所缚之囚犯正是枪直扑狄公的那名人。狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三，平正脸，鼻直方，慈眉善目，一副直率的样，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工匠艺人。狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一看相的本领。案犯到了堂上；贞善恶。他一看便能明了三分。

狄公闻言大喜，夸：“好主意！快去查查他们领的是谁，将他带来见我！”

狄公摇。

“不错，天黑不久，三街六市就行人稀少，店铺关门，此情此景，实属异常。不过，我却未见百姓有不安之，城里城外也不见路障鹿砦④、沟垒。再者，黎民黔首对我们并无敌意，只是无动于衷，麻木不仁。”

已褪破烂，一只黑鼠从桌旁疾窜而过。

狄公又：“城以来，所见所闻令人费解。我的前任在此整整三载，他的官邸倒是净整齐，却显然从未用过公堂，且早将一应书差衙皂统统遣散。我定于今日下午到任，驿亦早前来将我到职赴任的文书投下，而他竟一不见面，二不给我留下一字半句就抬一走了之，且将县衙大印于一个禁卒存留。此外，一县官商民学对我们冷若冰霜，不睬不理。凡此，究竟是何理？”

过了一会，还是狄公先开了言：“时辰已经不早，我等饥困加，本该早将息，然当今情势好生怪异，因此留下你二人相商。”

内衙书斋内只有一张书案，一把靠椅和三张木凳，件件均摇摇晃晃，破旧不堪。乔泰将里间档房小门打开，一的气味直向他们袭来。墙边立着书架，上面摆了公文案卷箱，天长日久，都长了一层白霉。

“回老爷，小人姓方，单名一个正字。祖辈数代均在这兰坊城中居住，小人也一向在此以打铁为生，只在不久前才弃家走。”

陶甘燃两支蜡烛，放在书案之上。狄公在那张摇摇坠的破椅上小心坐下，双手笼于袖中，搁在书案之上，二助手木凳上的灰土，也一旁坐了。

听方正绝望之言，狄公从容：“本县力持毋枉毋纵，信赏必罚，岂能不问情由，妄下裁夺？你好生回复本县问话，讲！”

荣与陶甘己将山中七名生擒案犯锁牢中，将三死尸暂于巡兵房中搁置。家正领众婢从车上卸运行李担，见了狄公，忙报说后院宅邸清洁整齐，万无损。离去的县令将宅中各样陈设摆列齐整，原封未动留在原，各房各屋均打扫得清清，一应家用也十分净，无一毁坏。庖丁正在厨下打火造饭。

人在书案前跪下，狄公命。“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”

方不低.门声反问：“小人聚众拦路行劫，又加害于老爷，情真罪实，只等法场问斩，并无冤言、老爷却为何穷原尽委，将小人来历细细查问？”

“小人自幼随家父习学打铁，在此城开业已三十余年。家有拙荆和一二女，合家五人人魄顽健，个个勤劳俭朴，虽月

三人默默用了夜宵，又各饮了一盅茶。乔泰手捻短须，一时陷了沉思。过了一会，开言：“老爷，我们在山中时，荣说过这伙人并不象专一拦路行劫的响，我也有同。依我愚见，不妨将那伙人传来问话，或许能问绪来。不知老爷意下如何？”

陶甘手捻左颊上三黡⑤，说：“一时间我曾想到时疫为的可能，但见街闾中百姓安闲，摊贩不慌，此虑也就消了。”

乔泰以问作答：“老爷，会不会有刁民趁我们立足未稳，谋造反，对抗朝廷？”

三人连日长途跋涉，又经山中一场恶斗，一个个衣衫不整，面憔悴，一时间竟相对而坐，默默无语。

狄公见了，不禁摇浩叹：“不想案牍档目竟糟蹋到这步田地！”说毕，一脚踢开通向回廊的大门，默默走回大院，乔泰手擎灯笼在前引路。

狄公向乔泰招招手，走上台，围绕公案走了一圈，又将分隔大堂和县令内衙书斋的一块中央绣了獬豸③的帷帘拉向一边，灰土纷纷掉落下来。

乔、陶二人忙颔首称是。

狄公命洪参军与荣到他私邸一间厢房中暂息，又招呼乔泰和陶甘随他复去内衙议事。

狄公闻报舒了一气，起码他的妻室家小总算有个舒适的安之地了。

家走了来。两名家随在后，一人盘中捧了饭，一人手中提了一把铜壶。